Alle più lontane origini della cavia. 3. Quando le cavie avevano la coda.

[paolo]

Ho appena pubblicato la scheda sul CavioNews n.22, ma per ragioni di continuità con le due precedenti provvedo a postarla anche qui.

Quando le cavie avevano la coda.

Questo è il terzo articolo della trilogia dedicata alla storia più antica della cavia.

I precedenti hanno descritto i remoti antenati africani della cavia () e l'avventuroso viaggio transatlantico sulle isole galleggianti ().

Con questa terza parte desidero mostrarvi il probabile aspetto dei primissimi caviomorfi americani.

Ancora pochi anni fa i più antichi fossili noti di roditori caviomorfi erano quelli provenienti dai depositi di Santa Rosa, nel Perù amazzonico, e da Tinguiririca, nel Cile, risalenti a circa 32 milioni di anni fa.

Ma nel 2012 un team di scienziati descrive un ritrovamento di fossili che sposta indietro l'orologio della nostra conoscenza dei caviomorfi nel continente americano.

I nuovi ritrovamenti provengono dal Perù, più precisamente dalle rive del fiume Ucayali, un importante affluente del Rio delle Amazzoni

I fossili sono stati rinvenuti in una parte della riva che restava esposta quando il livello dell'acqua era basso (immagini da archaeologynewsnetwork)

La datazione con il metodo dell'argon40/argon39 ha consentito di attribuire i reperti a 41 milioni di anni fa e risultava anche in buon accordo con lo studio dei marcatori genetici; i fossili appartengono quindi ai più antichi roditori Sudamericani fin qui noti e fra essi ci sono alcune specie di caviomorfi.

In tale periodo il clima era favorevole, maggiormente caldo e umido, e questo contribuisce a spiegare la rapida diffusione dei caviomorfi subito dopo il loro sbarco nel continente americano.

Ecco i resti fossili di Canaanimys maquiensis, un piccolo caviomorfo dal peso approssimativo stimato in 40 grammi (immagine da animal-find.com)

Sulla base di questi reperti è stata ricostruita la possibile immagine (da Orliac MJ 2011 e carlosart611 deviantart.com)

L'etimologia del nome origina dalla combinazione di Canaan, nome di una locale comunità di nativi Shipibo, e mys, parola greca per topo, mentre Maquia è la località dove è stato trovato il fossile.

Canaanimys mostra caratteristiche dentali altamente specializzate, analoghe a quelle dei coevi Gaudeamus africani, confermando ulteriormente che l'Africa è la patria degli ultimi antenati comuni ai caviomorfi e ai fiomorfi (da archaeologynewsnetwork)

immagine al microscopio elettronico a scansione dei denti dei caviomorfi ritrovati nel sito sull'Ucayali; quelli di C. maquiensis sono indicati con la sequenza t-z (da Proceedings of the Royal Society B 2012, 279)

Questo lontanissimo antenato delle cavie è vissuto in una foresta pluviale con un clima relativamente caldo e umido, come dimostrato dai reperti di paleoflora estratti dagli strati fossili, e si nutriva di semi e parti di piante come tanti piccoli roditori odierni.

E' stato anche possibile tracciare l'itinerario seguito dai lontani antenati delle cavie, un itinerario che a partire dall'Amazzonia peruviana punta verso sud, raggiungendo il Cile e successivamente la Patagonia argentina.

La scoperta, praticamente ignorata al di fuori del mondo scientifico, è stata comunque giustamente celebrata dal Perù che il 12 ottobre 2013 ha emesso un francobollo celebrativo del valore di 10 sol dedicato al ritrovamento di C. maquiensis (da wnsstamps.post)